Dossier Engagement public des chercheurs. Cultures épistémiques et engagement public des chercheurs dans la controverse OGM

Epistemic cultures and scientist's public commitment in the GMO controversy

Historien des sciences au CNRS, Centre Alexandre Koyré – Centre de recherche en histoire des sciences et des techniques, Muséum national d'histoire naturelle, CP 25, 57 rue Cuvier, 75231 Paris cedex 05, France

Auteur de correspondance : bonneuil@damesme.cnrs.fr

Résumé

De l'appel Berg en 1974 aux appels « Défendons la recherche » et « Ouvrons la recherche » en 2003, les biologistes n'ont cessé d'interpeller et de se faire interpeller dans l'espace public autour des enjeux et des risques potentiels liés au génie génétique. Les engagements éphémères, mais proactifs, des années 1970 s'opposent aux engagements plus réactifs des pétitions de chercheurs postérieures aux destructions d'essais depuis 1999. L'engagement des chercheurs depuis 1996 apparaît lié à une compétition entre trois cultures épistémiques : la biologie moléculaire, la biologie des populations et l'agronomie des systèmes de culture.

Abstract

From the 1974 “Berg letter” to the petitions "Défendons la recherche" and "Ouvrons la recherche" in 2003, biologists have often alerted – and been challenged in – the public arena regarding the risks and stakes of genetic engineering. The paper first compares the scientists' public commitment on GMOs in the 1970's and in recent years. Around 1975, a short-lasting GM controversy arose from the mobilization of young committed biologists. In sharp contrast to this proactive commitment, most of the seven petitions signed by scientists after 1996 were rather reactive and instigated by destructions of GM field trials. These results are discussed in the wider context of change in the scientists' public commitment since 1968. Among the 3217 signatories of these petitions, a correlation is shown between disciplinary affiliation and public opinion expressed on GM crops. The paper finally shows how the trajectory of the French GM controversy in public arenas has co-evolved with the competition between three epistemic cultures (molecular biology, population biology and farming systems agronomy) in framing GMO risks and biosafety.