How has neoliberalism weakened science?

Comment le néolibéralisme a-t-il affaibli la science ?

¹ Ecology, INRAE, UR Écologie des forêts méditerranéennes, Avignon, France
² Linguistics, Université Bordeaux-Montaigne, Centre interdisciplinaire de recherches sur l’Allemagne moderne et contemporaine, Pessac, France
³ Agronomy, INRAE, UR pluridisciplinaire Prairies et plantes fourragères, Lusignan, France
⁴ Pathologie infectieuse, IHU-Méditerranée Infection, Marseille, France

^* Corresponding author: hendrik.davi@inrae.fr

Abstract

The current Covid-19 pandemic, and before that, the environmental crisis due to climate change, raise major questions about the relationship between science and society. More than ever, public opinions in OCDE countries question the legitimacy of scientists and scientific knowledge. The reasons for this fracture are obviously multiple and complex, but we believe that applying neoliberalism principles to research has contributed to it. In this article, we show how the funding of research by private institutions, staff precariousness, the ‘publish or perish’ policy have changed the way in which scientific knowledge is produced and decreased the confidence of citizens regarding scientific output. We believe it is high time to launch a wide debate on these issues within the scientific community. We should take advantage of both the climate and the health crises to put fundamental scientific issues and the role of scientists in society back on the table, so that science as a social activity (production and diffusion) is taken back into the hands of scientists in public institutions where conflicts with private interests are limited.

Résumé

La pandémie actuelle de Covid-19, et avant elle, la crise environnementale due au changement climatique, soulèvent d’importantes questions sur les relations entre la science et la société. Plus que jamais, les opinions publiques des pays de l’OCDE remettent en cause la légitimité des chercheurs et de leurs connaissances. Les raisons de ce décalage sont évidemment multiples et complexes, mais nous pensons que le cours néolibéral appliqué à la recherche y a contribué. Dans cet article, nous expliquons pourquoi le conditionnement des financements de la recherche à la participation d’institutions privées aux projets, la précarisation du personnel, le mode « publish or perish » ont changé la manière de produire des connaissances et diminué la confiance que les citoyens ont en la production scientifique. Il nous semble important aujourd’hui d’ouvrir un large débat sur ces sujets au sein de la communauté scientifique. Nous devons profiter de la crise climatique et de la crise sanitaire pour remettre sur la table les questions scientifiques fondamentales et le rôle des chercheurs dans la société, afin que la science en tant qu’activité sociale (production et diffusion) soit reprise en main par les chercheurs au sein d’institutions publiques où les conflits avec les intérêts privés sont limités.