Dossier « Adaptation aux changements climatiques » – Cette ambiguë adaptation au changement climatique

Adaptation to climate change: so ambiguous

Économiste, CNRS, UMR 7176, École polytechnique, Route de Saclay, 91128 Palaiseau cedex, France

Auteur correspondant : olivier.godard@polytechnique.edu

Reçu : 24 Juin 2009
Accepté : 1 Juillet 2010

Résumé

L’article étudie la signification de la montée en visibilité du thème de l’adaptation. Après un examen des enjeux théoriques du concept à partir de la théorie des systèmes, son statut est analysé à la fois dans le discours des experts économistes et dans les négociations internationales engagées en vue d’un nouvel accord sur la politique climatique. Au-delà de la prise en charge de la part inéluctable de transformation du climat pour les trente prochaines années, le thème de l’adaptation a, dans le passé, servi à minorer l’ampleur des efforts de réduction des émissions à consentir et, à présent, il est le vecteur d’un renoncement implicite à l’objectif de contenir l’augmentation de température à 2 °C au-dessus du niveau préindustriel. Cette signification prend appui sur le mode de représentation économique qui pose l’adaptation et l’atténuation comme deux moyens alternatifs équivalents pour une même fin, la maximisation d’une fonction d’utilité sociale intertemporelle. Diverses objections sont énoncées à l’encontre des hypothèses couramment faites dans ce contexte.

Abstract

The paper considers the meaning of the increasing importance given to adaptation to climate change. First it examines the theoretical challenge of the concept from the systems theory standpoint. Paradoxically this leads to focussing attention on the values and structural features specific of the system considered rather than on the features of its environment. This outcome justifies the introduction of a key distinction between those features and components touching the identity of the system and those that are purely instrumental. The status of adaptation is then scrutinized both in the discourse of economic experts and in international negotiations that aim to set up a new climate agreement. Beyond the need to take account of the inescapable part of climate change over the next thirty years, the paper shows how in the past the notion of adaptation has been mobilized to downsize the pressing need to take immediate vigorous mitigation policies. At present, its seems that the rise of adaptation is the sign and vector of an implicit abandonment of the goal of containing climate change within the 2 °C increase range from pre-industrial levels. This meaning finds an appropriate vehicle in the economic mode of representation that considers mitigation and adaptation as two alternative means towards the same end, i.e. maximization of an intertemporal social utility function. Several objections are raised against the current assumptions made in that context.