Ces ondes qui nous menacent. Perceptions profanes des risques associés à quatre dispositifs émettant des ondes électromagnétiques

Electromagnetic threats. Lay risk perceptions related to four technological devices diffusing electromagnetic fields

¹ Sociologue, INSERM-IRD – Université de la Méditerranée, UMR 912 Sciences économiques et sociales, systèmes de santé, sociétés, 13006 Marseille, France
² Sociologue, Observatoire régional de la santé Provence-Alpes-Côte d’Azur, 13006 Marseille, France
³ Sociologue, EDF-GRETS, 92141 Clamart cedex, France

Auteur correspondant : C. Vergélys, chantal.vergelys@laposte.net

Reçu : 28 Novembre 2011
Accepté : 7 Novembre 2012

Résumé

Cet article étudie les perceptions des risques associés à quatre dispositifs émettant des ondes électromagnétiques, les lignes à très haute tension (THT), les téléviseurs, les téléphones portables et les fours à micro-ondes, à partir du Baromètre Environnement EDF-R&D 2004. De nombreuses personnes s’inquiètent de l’impact des ondes électromagnétiques sur notre santé : elles interféreraient avec notre électricité naturelle, dérégleraient notre système nerveux, provoqueraient des cancers… Ces opinions s’appuient sur des conceptions profanes du corps, de la santé et de la maladie, et mobilisent diverses sources, plus ou moins légitimes, du discours expert à l’intuition personnelle. L’analyse statistique a mis en évidence un phénomène de cumul des risques perçus : les enquêtés qui pensent qu’un dispositif émetteur d’ondes est dangereux ont tendance à penser de même pour d’autres dispositifs. Enfin, les risques perçus pour ces différents dispositifs partagent des déterminants similaires. Ces résultats suggèrent l’existence d’un cadre perceptif commun, qui présiderait à la façon dont nous percevons tout risque induit par des ondes. Ces perceptions ne sont pas réductibles à de « fausses croyances » : elles mobilisent des conceptions cohérentes du corps, de la santé et de la maladie, elles se nourrissent du nivellement contemporain des savoirs, et elles révèlent un rapport conflictuel des individus aux transformations que connaissent les sociétés contemporaines.

Abstract

Thanks to data from the French Environmental Barometer EDF-R&D 2004 (national representative sample of French aged over 15), this paper investigated lay risk perceptions related to exposure to electromagnetic fields (from an electric power-line, a TV, a cellular phone or micro-wave oven). Answers to an opened-ended question suggested that many people worry about such exposure: it may interfere with natural electricity circulating in the human body, disturb the nervous system and cause cancer. These answers revealed a conception of human body, health and disease, and participants referred to various kinds of arguments, from expert knowledge to personal intuition. Statistical analyses showed that risk perceptions related to these four devices were strongly correlated with each other and shared common predictors. These results suggest that these risk perceptions are built within the same perceptive frame. One should not consider them as “false beliefs”: they are based on consistent conceptions of the body, health and disease, they are fuelled by the contemporary levelling of knowledge, and they reflect the difficulties experienced by many people living in a changing world.