Dossier Le naturel et la qualité Classer et nommer les fruits du châtaignier ou la construction d'un lien à la nature

Categorization and naming of Sweet Chestnut fruit: constructing a link with nature

Anthropologue, INRA, MONA, 65 avenue de Brandebourg, 94205 Ivry-sur-Seine cedex, France

Reçu : 2 Mars 2005
Accepté : 8 Septembre 2005

Résumé

En français, il existe deux termes pour désigner les fruits du châtaignier (Castanea sativa) : "châtaignes" et "marrons". Des différences existent entre ces deux catégories de fruits et la distinction ne relève pas d'un simple jeu de langage. Une approche ethnobotanique et socio-technique de la question variétale saisie dans son ampleur historique (depuis le XVIII^e siècle) montre que tout ce qui ne fait pas marron, c'est-à-dire les variétés qui ne réunissent pas les exigences très sévères de la confiserie industrielle naissante à la fin du XIX^e siècle, est déclassé dans la catégorie "châtaigne". C'est sur cette tension entre la nature et la culture, entre la nourriture quotidienne et le mets festif, entre le tout juste comestible et l'excellence gastronomique que cet article propose de revenir. Cette tension est aujourd'hui retravaillée dans le processus de relance de la production, mais au bénéfice sémantique de la châtaigne comme en témoigne l'usage de plus en plus fréquent de ce mot récemment réhabilité.

Abstract

In French the fruit of Castanea sativa, the chestnut tree, are called either châtaignes or marrons. These names correspond to two different socio-technical and socio-political “objects”. The first clearly refers to the tree it grows on and is associated with poverty, rough food, labour and living conditions in deprived areas, as abundantly stated in social and agronomic literature. The second appellation on the contrary evokes no link with the tree: the fruit's origin is concealed so that it may become eatable. It is associated with sugared chestnuts (marrons glacés), a highly refined food which only the affluent can buy. The first part of the paper analyses the construction of these two “objects” since the XVIIIth century through an ethnobotanical and historical approach to the classification of the many chestnut varieties. It focuses on the industrialisation of the processing of sugared chestnuts which developed in the late XIXth century in a nowadays renowned chestnut-producing French department. We show how those categories of fruit that, for technical reasons, cannot be processed into sugared chestnuts retain the appellation of châtaignes and have a less prestigious fate, with some of them even totally disqualified. The second part deals with the revival of chestnut production and lays emphasis on the present-day use of the word châtaigne, which gives visibility to what used to be considered disreputable in past centuries, a crop closely linked to wild nature. This is symptomatic of the growing consideration for nature, food quality and high-value landscapes that have been developed since the 1980s.